Hija de John y Annie Macnamara nació en Beechworth, Victoria pero a los
siete años se mudó a Melbourne donde estudió en el Spring Road State School y más
tarde fue becada para continuar su aprendizaje en el Presbyterian Ladies
College. Con 17 años, ingresó a la Universidad de Melbourne donde se graduó en Medicina, cirugía y anatomía en 1922.
Tras
graduarse, Dame Jean Macnamara logró una beca Beaney en Cirugía que le permitió
empezar a trabajar como oficial médica residente en el Hospital Real de
Melbourne y ya para mayo de 1923, fue nombrada residente en el Hospital de Niños.
Pese aque las autoridades de la institución rechazaban su contratación
porque no contar con instalaciones sanitarias adecuadas para las doctoras,
luego decidieron cambiar su idea por las excelentes recomendaciones que ella
contaba.
Mientras Jen trabajaba en el hospital hubo un
brote de polio, donde ella y su compañero de facultad Frank Macfarlane Burnet demostraron
que había más de una cepa del virus, algo que años más tarde fue decisivo en el desarrollo de la vacuna Salk
contra la poliomielitis. Ambos probaron como terapia el
uso del suero inmune en el tratamiento de pacientes en la etapa preparalítica
pero fue rechazado pese a la intensa defensa que brindó Macnamara.
Por su especalización en la enfermedad de la polio, entre 1925 y 1931
Jen fue consultora y oficial médica responsable ante el Comité de Poliomielitis
de Victoria, y entre 1930 y 1931 fue asesora honoraria de poliomielitis en las
autoridades oficiales de Nueva Gales del Sur, Australia del Sur y Tasmania.
Por
ser considerada la principal autoridad australiana en el tratamiento de la
poliomielitis y sus logros en la ortopedia, se le nombró Dama Comandante de la
Orden del Imperio Británico en 1935. Su convicción continuó en el uso de
suero convaleciente y entablillado para inmovilizar las extremidades mucho
después de que estos tratamientos por lo que nuevamente alentó al gobierno
australiano a probar el virus del mixoma para combatir la plaga del conejo
australiano. Aunque
los ensayos inicialmente no tuvieron éxito, ella presionó para que continuaran,
y cuando el virus se volvió epizoótico en 1951, el mosquito vector propagó el
virus entre los conejos, causando la reducción exitosa del número de conejos
salvajes.
Dame
Jean Macnamara murió a los 69 años a causa de una enfermedad
cardiovascular en 1968. Sin embargo, continuaría siendo conmemorada: ella
figuró en uno de los cuatro sellos australianos lanzados en 1995 junto a
Frank Macfarlane Burnet, su compañero de la Universidad de Melbourne.
Luego, en 2018, la Comisión Electoral
Australiana renombró la división electoral federal de Melbourne Ports a
Macnamara en su honor. Lo mismo ocurrió con un suburbio de Canberra que fue
nombrado Macnamara como reconocimiento a su contribución al área científico.
